NUEVA YORK.- Estados Unidos presentó el miércoles una demanda civil por fraude hipotecario contra Bank of America Corp, en la que lo acusa de causar pérdidas por más de 1.000 millones de dólares a los contribuyentes al vender a Fannie Mae y Freddie Mac miles de créditos hipotecarios tóxicos que cayeron en cesación de pago.El caso, que se originó en los datos aportados por un informante, es la primera demanda civil del Departamento de Justicia por fraude relacionado con préstamos hipotecarios vendidos a Fannie Mae y Freddie Mac, que fueron rescatadas en el 2008.
También aglutina los problemas legales que el presidente ejecutivo de Bank of America, Brian Moynihan, enfrenta por la desastrosa compra en el 2008 de Countrywide Financial Corp, otrora el mayor prestamista hipotecario de Estados Unidos.
De acuerdo a la demanda presentada en un tribunal federal de Manhattan, Countrywide creó en el 2007 un esquema conocido como "Hustle" diseñado para acelerar el procesamiento de préstamos hipotecarios para vivienda.
Operando bajo el eslogan "Los préstamos avanzan, nunca retroceden", los ejecutivos del banco trataban de eliminar herramientas diseñadas para garantizar que los préstamos fueran sanos y no contaminados por fraude, dijo el Gobierno.
Esto resultó en "tasas de defección" que se acercaban al 40 por ciento, casi nueve veces lo normal en la industria, pero Countrywide ocultó esto a Fannie Mae y Freddie Mac, e incluso otorgó bonificaciones a su personal para que "refutara" los problemas que se descubrían, agregó.
Las cesaciones de pago y las ejecuciones de hipotecas se dispararon, sin embargo, el banco se ha resistido a comprar de regreso muchos de los préstamos tóxicos del su ardid, que operó durante el 2009, agregó el Gobierno.
"La conducta fraudulenta expuesta en la demanda de hoy era espectacularmente descarada en su alcance", señaló en un comunicado el fiscal Preet Bharara. "Countrywide y Bank of America hicieron préstamos desastrosamente malos y le pasaron la cuenta a los contribuyentes", agregó el funcionario.
La demanda del miércoles busca sanciones civiles, así como una indemnización triple bajo la Ley Federal de Aseveraciones Falsas, que el Gobierno ha utilizado en varias oportunidades e años recientes contra Wall Street.
Lawrence Grayson, un portavoz del banco, dijo en respuesta a la demanda: "Banco de America ha intensificado y ha actuado responsablemente para resolver los problemas dejados por las hipotecas. La afirmación de que hemos fallado a la hora de comprar préstamos de regreso a Fannie Mae es simplemente falsa".
"En algún punto, no se puede esperar que Bank of America compense a cada entidad que reclama pérdidas que en realidad fueron provocadas por la desaceleración económica mundial", agregó.
En febrero, Bank of America acordó pagar 1.000 millones de dólares en un acuerdo bajo la Ley Federal de Aseveraciones Falsas por préstamos hipotecarios presentados ante la Administración Federal de Viviendas, y en un caso en la oficina del fiscal de Estados Unidos en Brooklyn, Nueva York.
Informante
Desde que el predecesor de Moynihan, Kenneth Lewis, pagó 2.500 millones de dólares a Countrywide, el banco con sede en Charlotte, Carolina del Norte, ha perdido casi 40.000 millones de dólares en litigios por hipotecas y demandas de los inversores para comprar de regreso los préstamos tóxicos, dijo Credit Suisse el 5 de octubre.
Algunos de esos costos se relacionan a Merrill Lynch & Co, que Lewis compró a comienzos del 2009. El mes pasado, Bank of America accedió a pagar 2.400 millones de dólares para resolver una demanda que lo acusa de mal informar a los clientes sobre la compra.
Según registros de la corte, el caso del miércoles fue presentado originalmente en febrero por Edward O'Donnell, un residente de Pensilvania y ex vicepresidente ejecutivo de Countrywide Home Loans, quien había trabajado en la institución entre el 2003 y 2009.
En esa demanda, O'Donnell dijo que Countrywide y posteriormente Bank of America descartaron sus "numerosas" objeciones al método "Hustle", y que él se convirtió en "una de las pocas voces" en su división que apuntaban al cada vez peor tema de la calidad de los préstamos y sus impagos.
No fue posible contactar inmediatamente a O'Donnell para que realizara comentarios, y su abogado no respondió inmediatamente a los intentos por ubicarlo.
Las acciones de Bank of America cerraron con una baja de 5 centavos a 9,31 dólares en la bolsa de Nueva York. Los títulos han caído un 61 por ciento de que se completó la compra de Countrywide, mientras que el índice Standard & Poor's 500 ha subido un 10 por ciento.
Bharara dijo que es la sexta demanda contra un banco importante de Estados Unidos que presenta la fiscalía en el último año y medio bajo la misma ley por presuntas prácticas hipotecarias imprudentes que derivaron en la reciente crisis financiera.
(Reporte de Jonathan Stempel en Nueva York; Reporte adicional de Rick Rothacker en Charlotte, Carolina del Norte y Aruna Viswanatha en Washington, D.C.; Editado en español por Hernán García)
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